Un hedge fund (o fondo de cobertura) es un vehículo de inversión alternativa disponible solo para los inversores cualificados, como las instituciones financieras y los grandes patrimonios. Al igual que los fondos de inversión, los hedge funds pueden invertir en muchos tipos de valores, pero hay una serie de diferencias entre estos dos vehículos de inversión.
En primer lugar, los hedge funds no se suelen acoger a ninguna regulación, ya que como no tienen ninguna restricción a la hora de invertir, les es complicado adaptarse a las regulaciones de EEUU y UE en materia de fondos de inversión.
En segundo lugar y como consecuencia de no estar acogidos a regulación, los hedge funds pueden invertir en una gama más amplia de valores que los fondos de inversión. Aunque muchos hedge funds invierten en valores tradicionales, como acciones, bonos, materias primas y bienes raíces, son más conocidos por tener una política de inversiones y unas técnicas más sofisticadas (y arriesgadas).
Los hedge funds suelen utilizar posiciones de inversión cortas y largas. Posiciones largas (compra de acciones), y posiciones cortas (venta de acciones con dinero prestado, y luego comprarlas más tarde, cuando su precio haya caído).
Muchos hedge funds utilizan una técnica de inversión llamado apalancamiento, que es esencialmente invertir con dinero prestado, una estrategia que puede aumentar significativamente el potencial de rendimiento, aunque también aumenta el riesgo de pérdida. De hecho, el nombre de «fondos de cobertura» se deriva del hecho de que los hedge funds a menudo tratan de aumentar las ganancias y reducir pérdidas mediante la cobertura en sus inversiones, usando una variedad de métodos sofisticados, incluyendo el apalancamiento.
En tercer lugar, los hedge funds no suelen ser tan líquidos como los fondos de inversión, lo que significa que es más difícil vender sus participaciones. Los fondos de inversión tienen un precio por acción (llamado valor liquidativo) que se calcula cada día, por lo que se pueden vender las participaciones a diario. La mayoría de los hedge funds, por el contrario, buscan generar rendimientos a lo largo de un período de tiempo específico, denominado «periodo de permanencia», durante el cual los inversores no pueden vender sus acciones.
En España a los hedge funds también se les conoce como Instituciones de Inversión Colectiva de Inversión Libre (IICIL), ya que es el nombre con que los denomina el regulador español (Comisión Nacional del Mercado de Valores).
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